Fotografier: Globale skud
For de fleste atleter deltager i verdensmesterskabet i kulminationen på en levetid af dedikation og ofre. For mig har det involveret et par timers mild praksis i det caribiske solskin. Det største offer jeg har lavet hidtil har været at forsinke tidspunktet for dagens første rom og cola.
Arrangementet, jeg deltager i, er den indledende Dragon World Championships, et stand-up paddleboarding (SUP) løb organiseret af bestyrelsesmedlem Red Paddle, grundlagt i 2008 af tidligere windsurfing mester John Hibbard. Fremskridt i teknologi betyder, at de har været i stand til at skabe et oppusteligt bord stiv nok til at forblive rockfaste med flere mennesker der står på den. Derfor vil denne konkurrence - der finder sted i Carlisle Bay, fra Bridgetown, hovedstaden i Barbados - se, at hold fra hele kloden kæmper det ud på fire personers, 22ft (6.7m) Dragon boards, med Hibbard til rådighed for at overvåge procedurer.
Formatet på dag 1 ser point tildelt efter hvor du er færdig i din varme. Din score bestemmer din såning for knockout runder på dag to. Indtil et par minutter før starten føler jeg mig helt afslappet over det hele, fordi jeg er ment for at være en del af et ragtag-team af journalister, for hvem penen er mægtigere end padle. Men en skade på en anden konkurrent betyder, at jeg er blevet udformet til The Grand Masters - et hold bestående af krydret vandsport entusiast og windsurfing instruktør Bob, og et par Red Paddle distributører fra Tyskland kaldet Etienne og Marion. Jeg bliver straks lavet til at føle en del af banden, men hvis vi var Beatles, ville jeg være vores næstbedste trommeslager.
Følelse af varmen
Den første runde er tilgivende, fordi vi padler for point i stedet for at kæmpe for at blive i konkurrencen, men modstanden er så stiv som bestyrelsen, jeg rider. Vi er oppe mod et hold, der er fløjet fra Rusland for at være her (og ikke ligefrem udstråler en it's-taking-part-that-tæller aura) og en lokal kvartet, der kan være nyt for Dragon Board racing, men er velbevandret i bugten svulmer.
Vores taktik er enkel. Marion er på forsiden og vil kalde stregerne. Jeg er begravet på andenpladsen, med de to andre fyre på bagsiden, der fungerer som motorrummet. Vi laver en solid start, men jeg er så travlt med at koncentrere mig om at blive oprejst, at mine slag er mere blide pats end kraftfulde trækker. Kurset tager os lige ud til havet, derefter til venstre efter 200m, fortsætter indtil vi fuldfører den 800m grove kvadratrute.
Russerne går hurtigt ud med en bestemt effektivitet, hvilket gør os i stand til at bekæmpe det med lokalbefolkningen. De er nok hurtigere, men de bruger mere tid i vandet, så vi kanten forbi dem og flyder op langs kysten til en andenplads finish. Vi har bagged værdifulde point, men jeg skal trække min padle ud, hvis vi kommer til at komme forbi anden runde.
Efter at have set resten af varmen, går jeg på jagt efter nogle ekspertråd fra REDSUPLadies-teamet fra New York. De er sammensatte, yndefulde og taktisk klare, og jeg vil gerne vide, hvordan de gør det. "Hemmeligheden bag vores succes er teamwork og forstå, hvordan hver person arbejder," siger holdkapten Jennifer Hung. "Vi fokuserer på synkronitet og kommunikation. Du lader alle vide, hvad der kommer op, og hvad der foregår, så alle forstår hvordan man kan bevæge sig fremad."
Hendes kloge ord giver mig noget at tænke på, da jeg genopretter, som alle håbende verdensmestere skal have, med en cocktail i solnedgangen.
Board dumme
Tilbage i bugten på dag to er der fire hold i vores varme, men solen (og muligens i aftes cocktails) er gået til mit hoved, så jeg kører off for stranden for hurtigt, idet jeg ikke giver Marion tid til at stå op på bord og forlader os drift af konkurrencen. Vi tager også en dårlig linje omkring den første bøje, og når vi slår ryggen lige ud, har vi noget seriøst at gøre. Men vi sætter os ind i en rytme og begynder at rulle i de to hold foran.
Dette føles som et rigtigt slag og ved den tredje bøje tager vi en aggressiv indvendig linje i et forsøg på at tage ud af holdene foran. Gamble betaler sig, og vi henter fart, lige som vi vender parallelt til stranden. Et øjeblik senere går alle fire holdmedlemmer, vores padle og bestyrelsen flyvende. I vores haste for at komme forbi vores konkurrenter så vi ikke på, hvad vandet gjorde og blev udslettet af en tsunami (OK, en 2ft tiddler).
I hjemmet kæmper Marion for at finde sin balance, så jeg kompenserer ved at trække endnu hårdere. Jeg begynder også at ringe til stregerne og montere et sidste forsøg på at give en hurtig finish. Det er ikke at være, og vi glider ind til stranden i sidste sted. Vores podium chancer kan være sunket uden spor, men jeg giver mig et pat på ryggen for min heroiske præstation.
Så giver jeg mig en klap rundt i ansigtet, efter at jeg snakker med nogen, der ved, hvad de laver, fordi det viser sig, at mine handlinger ødelagde vores chancer for at komme videre. "Det handler om svæveflyvning," siger Jason Cole, holdkaptajn for Paddle Barbados, en kvartet af lokale SUP instruktører, som er favoritter til at blive mestere. "Det handler ikke helt om styrke. Hvis du ikke får glide, bliver timingen slukket. Hvis en person bag dig trækker for hårdt, mens du justerer eller skifter sider, så kommer du til at falde baglæns, "siger han, da jeg nikker på får og undersøger mine flip-flops.
Warrior spirit
Jeg bruger de næste par timer på at se Cole og hans holdkammerater ødelægge konkurrencen og blive de første nogensinde Dragon World Champions.
Heldigvis har jeg en chance for at indløse mig i Dragon Warrior Sprint, et handicap-løb, hvor hvert hold i konkurrencen starter med intervaller, alt efter hvor de blev placeret i hovedbegivenheden. Kurset slanger omkring et par buer, før vi går tilbage til stranden, men der er en overraskelse i butikken, fordi vi er 25m fra kysten. Vi skal trække vores bord over to andre brædder i vandet bemandet af Hibbard og hans Røde Paddle kollega George Shillito. De har til hensigt at standse vores fremskridt ved at forsyne os ind i vandet med gladiator-stil pugilistpinde.
Vores næstsidste sted finish (journalisterne gjorde erhvervet stolt ved at stikke op på bordet) i hovedbegivenheden betyder, at vi går ud på andenpladsen. Efter at have lært af vores fejl tager vi det støt i starten, og vi overtager snart journo crew. Da vi er tæt på turen til hjemmet, er vi stadig i første omgang, men der er en pakke paddlere bag os. Under pres tager vi en bred tur til hjemmet, og omkring halvt dusin hold smutter ind på indersiden.
Da vi når Hibbard og Shillito, er havet et skum af brædder, kroppe og padle. Vi trækker Dragen over tavlerne, går skulder til skulder med vores gamle fjender, russerne og stormer op til stranden for en overkommelig ottende plads. Vi må ikke have foruroliget vinderne, men hvis din endelige stående blev bestemt af hvor meget sjov du havde, så har jeg bare erobret verden.
2018 Dragon World Championships vil blive afholdt på Lake Fuschl, Østrig, fra 31. august til 2. september 2018. For detaljer, besøg dragonworldseries.com.
