Tennis kom til mig, eller jeg gik efter det, relativt sent i livet. For mine første fire årtier og mere havde jeg kun øjne til fodbold. Jeg var i et engageret sportsligt forhold: søndag 11-a-sider, fredag syv-en-sider og nogle gange en fræk fem-en-side på en mandag, bare fordi jeg kunne.
Jeg er den slags person, der når det kommer til fitness, er let ked af at løbe, men vil jage en bold for evigt. Men så gik jeg ind i min firserne, og skaderne begyndte at rakke op, indtil der var noget, jeg kun sporadisk havde haft mellem lange perioder med haltende og hobblende og stønnede.
Fodbold dumpede endelig mig på 47 og gik af med yngre mænd, forlader mig berøvet og har brug for en ny sportslig romantik. Det var da tennis ankom. Tidligere havde jeg tænkt på tennis som en del af en fornem verden af Pimms drikkeri, der ikke var mit glas bygvand. Mere end det i de sjældne tilfælde jeg tog en racket op, jeg var ikke særlig god til det.
Mine ugudelige jordslag og slapstick tjene syntes at have omtrent det samme fysiske forhold til det professionelle spil som at bade et bad gør til olympisk svømning. Jeg havde ingen teknik og ingen timing. Og det store ved tennis er, at det handler om teknik og timing, hvilket betyder, at i modsætning til fodbold, hvor fremskredne år spiser væk i evnen, kan du blive bedre til tennis dybt ind i middelalderen.
Men to ting er nødvendige for bemærkelsesværdig forbedring: praksis og coaching. Mange mennesker, der spiller tennis, undgår coaching, fordi de har nået et niveau af dygtighed, som de frygter vil blive fortrydt af ekspert opmærksomhed. Der er noget at sige til den tankegang, men ikke meget. Hvis Andy Murray har brug for en træner, er det også sjældent.
Men jeg ved af erfaring, at nogle sessioner over en måned eller to, mens det er nyttigt, udgør langsom fremgang. Det der virkelig er nødvendigt at gøre hurtige fremskridt er en vedvarende periode med lege og coaching, og helst et sted solen skinner.
ANBEFALET: Sådan bliver du en bedre tennis spiller
Der er flere egnede steder i Europa. Af disse, måske det bedste i form af en sportsferie, er La Manga. Kendt for sine tre golfbaner og misforståelsen af at besøge engelske Premier League fodboldhold, har La Manga også et 28-rigs - mest overdådigt rødt ler-tenniscenter, hvor mange fagfolk, herunder det sejrende British Davis Cup-hold, kommer til at praktisere.
En fælles oplevelse for en park spiller er at finde ud af, at du i løbet af en coaching session rammer bolden så godt, at du gerne vil have et kamerabesæt til stede for at optage det for eftertiden. Men kom en kamp imod den irriterende ven med deres scuffed shots og dodgy shorts, og al den kraft og præcision forsvinder, og du vender tilbage til de samme gamle netvindende dårlige vaner.
James Rose, direktør for tenniscoaching på La Manga, ved alt om det syndrom: "Jeg ser spillere opleve den mest frustrerede, når det, de har praktiseret, ikke oversætter til matchbanen," siger han.
Svaret, som de lægger vægt på på La Manga, er at arbejde på øvelser og derefter sætte dem i praksis i point-playing-minispil. "Vi forsøger at skabe dynamiske sessioner, der direkte relaterer til retssituationer," siger han.
Måske mere end nogen anden, tennis er en intens fysisk sport, der er spillet i sindet. Ikke alene er der konstant vejning af din modstander - hvor de er, hvad de laver, hvordan de laver det - og selvanalysen af dine egne valg, men der er også den psykologiske byrde pålagt af den fjendske scoring system. At backhand ned på linjen, som du vil begrave med selvtillid på 40-0, kan nemt blive et dårligt halvhjertet poke ved 15-40.
På La Manga imødekommer de alle niveauer, og de sætter op for at skabe en sjov, men konkurrencedygtig ånd i små træningsgrupper, så du bliver vant til at tænke på det rigtige valg af skudvalg under pres. Filosofien er ikke at komplicere forhold. Når du ser nogen som Roger Federer spil, kan tennis virke næsten balletisk. Men selv for at tænke på at forsøge at efterligne sin ubesværede bevægelse, balance og timing, skal du huske omkring 15 forskellige ting på én gang. For de fleste mennesker, der resulterer i mental og fysisk lammelse.
Rose og hans team af trænere fokuserer på at få det grundlæggende - din retstilling, bøjning af dine knæ og (det er overraskende let at glemme) at huske at trække vejret. Efterhånden som du vænner dig til disse fundamentale, introduceres mere sofistikerede råd som for eksempel at sikre, at din albue peger på den retning, du rammer bolden på din følge igennem.
Fordi sessionerne er så positive, får du igennem en utrolig mængde aktivitet om et par timer. På intet tidspunkt følte jeg, at tiden var langsom. Og efter hver session følte jeg at jeg havde lært noget, jeg ikke ville glemme.
Tennisgæster vil typisk udføre 10 timers gruppeundervisning i en uge plus turneringer, og hvis de vælger en-til-en-coaching ovenpå. Hvis du er den slags person, der kan lide at føle, at du har udnyttet en fysisk indsats, før du slumper på en strand eller ved siden af ?? poolen, så er en tennisferie værd at overveje. Der er noget dybt behageligt at være på en lerret under en skyløs blå himmel og montere en forehand-vinder.
Da jeg gik tilbage til Alicante Lufthavn, følte jeg et betydeligt fremskridt i mit spil og måske endnu vigtigere en forventning om meget yderligere forbedringer. Ligesom en hund er ikke kun til jul, så er tennis ikke kun for Wimbledon to uger. Når det er taget op, er det en livslang romantik, og der er få bedre steder at starte eller genoplive det.
Tennis i La Manga, Alicante
Weekend Warriors Package (september / oktober 2016) omfatter:
- Tre nætter hotelindkvartering (baseret på to personer)
- Daglig morgenmad på Amapola restaurant
- Otte timers akademi (fredag, lørdag og søndag formiddag)
- Dobbeltværelse: Fra € 485 per person per ophold
Adult Academy Package (september - december 2016) omfatter:
- Syv overnatnings hotelindkvartering (baseret på to personer)
- Daglig morgenmad på Amapola Restaurant
- Ti timers tennisakademi (mandag - fredag)
- Dobbeltværelse: fra € 699 pr person pr ophold
lamangaclub.com
Coach rejste med Monarch, som flyver året rundt til Alicante fra Birmingham, Gatwick, Luton, Leeds Bradford og Manchester med priser, inklusive skatter, fra £ 120 retur.
