En ud af 100 børn diagnosticeres med autisme, en livslang tilstand, der ændrer, hvordan de ser verden og interagerer med dem omkring dem. I øjeblikket diagnosticeres børn i Storbritannien normalt omkring to år, men ny forskning offentliggjort denne uge tyder på, at autisme faktisk kan påvises i hjerneskanninger længe før symptomerne fremkommer.
Udgivet i tidsskriftet Nature undersøgte studiet 148 børn og scannede deres hjerner kl. 6, 12 og 24 måneder. Nogle af børnene i undersøgelsen havde en ældre autistisk søskende og blev anset for at være højrisiko, andre havde ingen genetisk forbindelse med tilstanden og blev betragtet som lavrisiko.
Hvis det bekræftes af yderligere forskning, er det muligt, at MR-scanning af denne type kan udvikles for at hjælpe familier, der allerede har et autistisk barn, til at få adgang til tidligere diagnoser til efterfølgende børn.
Forskere ved University of North Carolina bemærkede tidlige forskelle i hjernestrukturen af de børn, der fortsatte med at vise tegn på autisme. Scanning viste, at hjernens kortikale overfladeareal - hjernens krøllede yderlag, der spiller en central rolle i hukommelse, opmærksomhed og sprog, voksede hurtigere i de første 6-12 måneder hos børn diagnosticeret med autisme. Disse hjerneskanninger blev derefter fodret med Artificial Intelligence software, som kunne forudsige, hvilke børn der ville udvikle autisme med en 80% nøjagtighed.
Ledsykolog, Heather Cody Hazlett, sagde til mor og baby: "Vi fandt, at hjernens størrelse var større hos børn, der udviklede autisme i alderen to, og at denne hjerneforlængelse også var forbundet med fremkomsten af sociale underskud. Vi så ikke hjernen overgrowth i yngre alder, men vi oplevede hyper-ekspansion i overflade."
"Hjernedataene, især overfladearealet fra det første år, var også i stand til at forudsige, hvilke børn der senere ville udvikle autisme. Denne undersøgelse viser os, at hjernens forandringer sker meget tidligt hos børn med stor risiko for autisme."
Fordelene ved tidlig indgriben
Selvom denne undersøgelse er i sin barndom, kan yderligere forskning fortsætte med at ændre, hvordan og hvornår vi tester og diagnostiserer børn med autisme. Spædbørn med en ældre autistisk søskende har en ud af fem chance for også at udvikle tilstanden, så tidlige syn på disse højrisikobørn kan føre til en tidligere diagnose.
Undersøgelser viser, at tidlig indgriben kan være massivt gavnlig for familierne til autistiske børn, især hvis adfærdsmæssige terapier kan indføres, før symptomerne opstår. Forskerne involveret i undersøgelsen bekræftede, at dette er den tid, hvor den menneskelige hjerne er mest formbar.
Men er det for tidligt at drage konklusioner fra denne forskning? Carol Povey, direktør for National Autistic Society Center for Autisme, fortalte mor og baby: Denne undersøgelse viser potentiale til at hjælpe med at identificere autisme på et tidligere tidspunkt i de autistiske barns yngre søskende ved at bruge en MR-scanner til at genkende forskelle i hjernestrukturen.”
"Hvis det bekræftes af yderligere forskning, er det muligt, at MR-scanning af denne type kunne udvikles for at hjælpe familier, som allerede har et autistisk barn, til at få adgang til tidligere diagnoser for efterfølgende børn. Det ville betyde, at børnene kunne få den rette støtte så tidligt som muligt."
Alligevel noterede Carol sig også vigtigheden af at se på autismens kompleksitet som en betingelse: Ingen enkelt test kan sandsynligvis identificere potentiel autisme hos alle børn, men denne teknologi kan hjælpe med at forenkle og fremskynde ruten til autismevurdering for nogle børn.”
